Pada abad ke-18, Britania Raya yang baru bersatu bangkit menjadi kekuatan kolonial dominan di dunia, dengan Perancis menjadi saingan utamanya di panggung kekaisaran.
Britania Raya, Portugal, Belanda, dan Kekaisaran Romawi Suci melanjutkan Perang Suksesi Spanyol, yang berlangsung hingga 1714 dan diakhiri dengan Perjanjian Utrecht. Philip V dari Spanyol mencabut klaimnya dan keturunannya atas takhta Prancis, dan Spanyol kehilangan wilayahnya di Eropa. Kerajaan Inggris diperbesar secara teritorial: dari Perancis, Inggris memperoleh Newfoundland dan Acadia, dan dari Spanyol Gibraltar dan Menorca. Gibraltar menjadi pangkalan angkatan laut yang penting dan memungkinkan Inggris untuk mengontrol jalur masuk dan keluar Atlantik ke Mediterania. Spanyol juga menyerahkan hak yang menguntungkan asiento (izin untuk menjual budak Afrika di Spanyol Amerika) ke Britania. Setelah Perang Inggris-Spanyol tahun 1727-1729, Raja Spanyol menyita semua kapal Inggris di pelabuhannya di Spanyol Baru. Pada 1731, kapal patroli Spanyol La Isabela menaiki brig Inggris Rebecca di lepas pantai Havana dan Kapten Julio León Fandiño memotong telinga kiri Kapten Robert Jenkins, menuduhnya sebagai penyelundup. Pada Agustus 1737, dua kapal Inggris lagi ditumpangi oleh penjaga pantai Spanyol di dekat Havana; para awaknya dipenjara dan dijadikan budak. Dengan pecahnya Perang Inggris-Spanyol di Telinga Jenkins pada tahun 1739, kapal privateer Spanyol menyerang pengiriman pedagang Inggris di sepanjang rute Perdagangan Segitiga. Pada 1746, Spanyol dan Inggris memulai pembicaraan damai, dengan Raja Spanyol setuju untuk menghentikan semua serangan terhadap perkapalan Inggris; namun, dalam Perjanjian Madrid, Inggris kehilangan hak perdagangan budaknya di Amerika Selatan dan Tengah.
Selama dekade pertengahan abad ke-18, ada beberapa konflik militer di anak benua India, ketika Perusahaan Hindia Timur Inggris (East India Company; EIC) dan mitranya dari Prancis, berjuang bersama penguasa lokal untuk mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh penurunan Kekaisaran Mughal. Pertempuran Plassey pada 1757, di mana Inggris mengalahkan Nawab dari Bengal dan sekutu Prancisnya, membuat EIC menguasai Bengal dan sebagai kekuatan militer dan politik utama di India. Prancis dibiarkan mengendalikan daerah kantongnya tetapi dengan pembatasan militer dan kewajiban untuk mendukung negara klien Inggris, mengakhiri harapan Prancis untuk mengendalikan India. Dalam dekade-dekade berikutnya, EIC secara bertahap meningkatkan ukuran wilayah di bawah kendalinya, baik yang memerintah secara langsung atau melalui penguasa lokal di bawah ancaman kekuatan dari Pasukan Kepresidenan, yang sebagian besar terdiri dari sepoy India, yang dipimpin oleh Perwira Inggris. Perjuangan Inggris dan Prancis di India menjadi satu teater dari Perang Tujuh Tahun global (1756–1763) yang melibatkan Prancis, Inggris, dan kekuatan utama Eropa lainnya.
Penandatanganan Perjanjian Paris tahun 1763 memiliki konsekuensi penting bagi masa depan Kekaisaran Inggris.
 |
| "Sebuah peta baru Amerika Utara" - diproduksi setelah Perjanjian Paris. |
Di Amerika Utara, masa depan Prancis sebagai kekuatan kolonial secara efektif berakhir dengan pengakuan klaim Inggris atas Tanah Rupert, dan penyerahan Prancis Baru ke Inggris (meninggalkan populasi berbahasa Prancis yang cukup besar di bawah kendali Inggris) dan Louisiana ke Spanyol. Spanyol menyerahkan Florida ke Inggris. Seiring dengan kemenangannya atas Prancis di India, Perang Tujuh Tahun oleh karena itu menjadikan Inggris sebagai kekuatan maritim terkuat di dunia.
Hilangnya Tiga Belas Koloni Amerika
Selama 1760-an dan awal 1770-an, hubungan antara Tiga Belas Koloni dan Inggris menjadi semakin tegang, terutama karena kebencian terhadap upaya Parlemen Inggris untuk mengatur dan mengenakan pajak kepada koloni Amerika tanpa persetujuan mereka. Hal ini diringkas pada saat itu dengan slogan "Tidak ada pajak tanpa perwakilan", yang dianggap melanggar Hak-Hak orang Inggris yang dijamin. Revolusi Amerika dimulai dengan penolakan otoritas Parlemen dan bergerak menuju pemerintahan sendiri. Sebagai tanggapan, Inggris mengirim pasukan untuk menerapkan kembali pemerintahan langsung, yang menyebabkan pecahnya perang pada 1775. Tahun berikutnya, pada 1776, Amerika Serikat mendeklarasikan kemerdekaan. Masuknya pasukan Prancis dan Spanyol ke dalam perang memberi tip pada keseimbangan militer yang menguntungkan Amerika dan setelah kekalahan telak di Yorktown pada 1781, Inggris mulai merundingkan persyaratan perdamaian. Kemerdekaan Amerika diakui pada Perdamaian Paris pada 1783.
 |
| Amerika Britania pada masa ekspansi teritorial terbesarnya dari 1763 dengan akuisisi dari jatuhnya Prancis Baru hingga 1783 dengan kekalahan Inggris dalam Revolusi Amerika dan pembentukan Amerika Serikat, (merah tua). (Koloni Inggris lainnya yang dikuasai pada waktu itu diberi label dengan warna merah muda.) |
Hilangnya sebagian besar wilayah Amerika Britania, yang pada saat itu merupakan kepemilikan seberang laut terpadat Inggris, dipandang oleh beberapa sejarawan sebagai peristiwa yang mendefinisikan transisi antara kekaisaran "pertama" dan "kedua", di mana Inggris mengalihkan perhatiannya dari Amerika hingga Asia, Pasifik, dan kemudian Afrika. Wealth of Nations milik Adam Smith, yang diterbitkan pada 1776, berpendapat bahwa koloni adalah berlebihan, dan bahwa perdagangan bebas harus menggantikan kebijakan merkantilis lama yang telah mencirikan periode pertama ekspansi kolonial, yang berasal dari proteksionisme Spanyol dan Portugal. Pertumbuhan perdagangan antara Amerika Serikat yang baru merdeka dan Inggris setelah 1783 tampaknya menegaskan pandangan Smith bahwa kendali politik tidak diperlukan untuk keberhasilan ekonomi.
Perang ke selatan mempengaruhi kebijakan Inggris di Kanada, di mana antara 40.000 dan 100.000 Loyalis yang kalah telah bermigrasi dari Amerika Serikat yang baru setelah kemerdekaan. 14.000 Loyalis yang pergi ke lembah sungai Saint John dan Saint Croix, yang saat itu menjadi bagian dari Nova Scotia, merasa terlalu jauh dari pemerintah provinsi di Halifax, sehingga London memisahkan New Brunswick sebagai koloni terpisah pada tahun 1784. Undang-undang Konstitusional 1791 menciptakan provinsi Kanada Hulu (terutama berbahasa Inggris) dan Kanada Bawah (terutama berbahasa Prancis) untuk meredakan ketegangan antara komunitas Prancis dan Inggris, dan menerapkan sistem pemerintahan yang serupa dengan yang digunakan di Inggris, dengan maksud menegaskan otoritas kekaisaran dan tidak mengizinkan jenis kontrol populer atas pemerintah yang dianggap telah menyebabkan Revolusi Amerika.
Ketegangan antara Inggris dan Amerika Serikat meningkat lagi selama Perang Napoleon, ketika Inggris mencoba memutuskan perdagangan Amerika dengan Prancis dan menaiki kapal Amerika untuk mengesankan orang-orang ke Angkatan Laut Kerajaan. AS menyatakan perang, Perang tahun 1812, dan menginvasi wilayah Kanada. Sebagai tanggapan, Inggris menginvasi AS, tetapi perbatasan sebelum perang ditegaskan kembali oleh Perjanjian Ghent tahun 1814, memastikan masa depan Kanada akan terpisah dari Amerika Serikat.
