Antara 1815 dan 1914, suatu periode yang disebut sebagai "abad kekaisaran" Inggris oleh beberapa sejarawan, yang memiliki luas sekitar 10 juta mil persegi (26 juta km2) wilayah dan populasi sekitar 400 juta orang. Kemenangan Inggris atas Napoleon membuat Inggris tidak adak saingan internasional yang serius, selain Rusia di Asia Tengah. Tak tertandingi di laut, Inggris mengambil peran sebagai ''polisi'' global, keadaan yang kemudian dikenal sebagai Pax Britannica, dan kebijakan luar negeri "isolasi yang luar biasa". Di samping kontrol formal yang digunakannya atas koloninya sendiri, posisi dominan Inggris dalam perdagangan dunia berarti bahwa Inggris secara efektif mengendalikan ekonomi banyak negara, seperti Cina, Argentina, dan Siam, yang oleh beberapa sejarawan disebut sebagai "Kekaisaran Informal".
 |
| Peta Kerajaan Inggris yang rumit pada tahun 1886, ditandai dengan warna merah muda, warna tradisional untuk Kekaisaran Inggris di peta. |
Kekuatan kekaisaran Inggris didukung oleh kapal uap dan telegraf, teknologi baru ditemukan pada paruh kedua abad ke-19, memungkinkannya untuk mengontrol dan mempertahankan kekaisarannya. Pada tahun 1902, Kekaisaran Inggris dihubungkan bersama oleh jaringan kabel telegraf, yang disebut All Red Line.
Kebijakan Perusahaan Hindia Timur dan Raj Britania di India
Perusahaan Hindia Timur (East India Company; EIC) mendorong ekspansi Inggris di Asia. Tentara EIC pertama kali bergabung dengan Angkatan Laut Kerajaan selama Perang Tujuh Tahun, dan keduanya terus bekerja sama di arena di luar India: penggusuran Prancis dari Mesir (1799), pengambilan Jawa dari Belanda ( 1811), akuisisi Pulau Penang (1786), Singapura (1819) dan Malaka (1824), dan kekalahan Burma (1826).
 |
| Peta Kekaisaran India Britania 1909, menunjukkan India Britania dalam dua warna: merah muda dan negara kepangeranan dengan warna kuning. |
Dari basisnya di India, EIC juga terlibat dalam perdagangan ekspor candu yang semakin menguntungkan ke Cina sejak tahun 1730-an. Perdagangan ini, ilegal karena dilarang oleh Dinasti Qing pada tahun 1729, membantu membalikkan ketidakseimbangan perdagangan yang diakibatkan oleh impor teh Inggris, yang menyebabkan arus keluar besar perak dari Inggris ke Cina. Pada tahun 1839, penyitaan oleh otoritas Cina di Kanton atas 20.000 peti candu menyebabkan Inggris menyerang Cina dalam Perang Candu Pertama, dan mengakibatkan penyitaan Pulau Hong Kong oleh Inggris, pada saat itu merupakan pemukiman kecil, dan Pelabuhan Perjanjian lainnya termasuk Shanghai.
 |
| Kapal uap Nemesis nilik EIC (latar belakang kanan) menghancurkan kapal jung Cina selama Pertempuran Chuenpi Kedua, 7 Januari 1841. |
Selama akhir abad ke-18 dan awal abad ke-19, Kekaisaran Inggris mulai mengambil peran yang semakin besar dalam urusan EIC. Serangkaian Undang-Undang Parlemen disahkan, termasuk Undang-Undang Pengaturan tahun 1773, Undang-Undang India Pitt tahun 1784 dan Undang-undang Piagam tahun 1813 yang mengatur urusan EIC dan menetapkan kedaulatan kekaisaran atas wilayah yang diakuisisi. Akhir dari perusahaan akhirnya dipicu oleh Pemberontakan India pada tahun 1857, konflik yang dimulai dengan pemberontakan sepoy, pasukan India di bawah perwira dan disiplin Inggris. Pemberontakan membutuhkan waktu enam bulan untuk ditekan, dengan banyak nyawa di kedua sisi. Tahun berikutnya, pemerintah Inggris membubarkan EIC dan mengambil kendali langsung atas India melalui Undang-Undang Pemerintah India tahun 1858, yang membentuk Raj Inggris, di mana seorang gubernur jenderal yang ditunjuk mengatur India dan Ratu Victoria dinobatkan sebagai Permaisuri India. India menjadi milik kekaisaran yang paling berharga, "Permata di Mahkota", dan merupakan sumber terpenting kekuatan Inggris.
 |
| Victoria (Alexandrina Victoria; 24 Mei 1819 - 22 Januari 1901) adalah Ratu Kerajaan Bersatu Britania Raya dan Irlandia dari 20 Juni 1837 sampai kematiannya. Dikenal sebagai era Victoria, masa pemerintahannya selama 63 tahun dan tujuh bulan lebih lama dari para pendahulunya. Itu adalah periode perubahan industri, politik, ilmiah, dan militer di Inggris Raya, dan ditandai dengan ekspansi besar Kekaisaran Inggris. Pada tahun 1876, Parlemen mengangkatnya sebagai Permaisuri India. |
Serangkaian kegagalan panen yang serius pada akhir abad ke-19 menyebabkan kelaparan yang meluas di anak benua yang diperkirakan lebih dari 15 juta orang meninggal. Perusahaan India Timur telah gagal menerapkan kebijakan terkoordinasi untuk menangani kelaparan selama masa pemerintahannya. Kemudian, di bawah pemerintahan Inggris langsung, satu komisi dibentuk setelah adanya kelaparan untuk menyelidiki penyebab dan menerapkan kebijakan baru, yang memakan waktu hingga awal 1900-an untuk mendapatkan hasil.
Persaingan dengan Rusia
Selama abad ke-19, Inggris dan Kekaisaran Rusia bersaing untuk mengisi kekosongan kekuasaan yang ditinggalkan oleh Kekaisaran Ottoman, Dinasti Qajar, dan Dinasti Qing yang menurun. Persaingan di Asia Tengah ini kemudian dikenal sebagai "Permainan Hebat". Sejauh menyangkut Inggris, kekalahan yang dilakukan oleh Rusia terhadap Persia dan Turki menunjukkan ambisi dan kemampuan kekaisarannya dan memicu ketakutan di Inggris akan invasi darat ke India. Pada tahun 1839, Inggris bergerak untuk mencegah hal ini dengan menyerang Afghanistan, tetapi Perang Inggris-Afghanistan Pertama merupakan bencana bagi Inggris.
Ketika Rusia menginvasi Balkan Turki pada tahun 1853, ketakutan akan dominasi Rusia di Mediterania dan Timur Tengah membuat Inggris dan Prancis menginvasi Semenanjung Krimea untuk menghancurkan kemampuan angkatan laut Rusia. Perang Krimea berikutnya (1854–1856), yang melibatkan teknik-teknik baru perang modern, adalah satu-satunya perang global yang terjadi antara Inggris dan kekuatan kekaisaran lainnya selama Pax Britannica dan merupakan kekalahan telak bagi Rusia. Situasi tetap tidak terselesaikan di Asia Tengah selama dua dekade lagi, dengan Inggris mencaplok Baluchistan pada tahun 1876 dan Rusia mencaplok Kirghizia, Kazakhstan, dan Turkmenistan. Untuk sementara tampaknya perang lain tidak akan terhindarkan, tetapi kedua negara mencapai kesepakatan tentang lingkungan pengaruh masing-masing di wilayah tersebut pada tahun 1878 dan tentang semua masalah yang belum diselesaikan pada tahun 1907 dengan penandatanganan Entente Inggris-Rusia. Penghancuran Angkatan Laut Rusia oleh Jepang pada Pertempuran Port Arthur selama Perang Rusia-Jepang tahun 1904–1905 juga membatasi ancamannya terhadap Inggris.
Dari Tanjung ke Kairo
Perusahaan Hindia Timur Belanda (Belanda: Vereenigde Oostindische Compagnie; VOC) telah mendirikan Koloni Tanjung di ujung selatan Afrika pada tahun 1652 sebagai stasiun jalan bagi kapal-kapalnya yang melakukan perjalanan ke dan dari koloninya di Hindia Timur. Inggris secara resmi memperoleh koloni tersebut, dan populasi Afrikaner (atau Boer) yang besar pada tahun 1806, setelah mendudukinya pada tahun 1795 untuk mencegahnya jatuh ke tangan Prancis selama Kampanye Flanders. Imigrasi Inggris mulai meningkat setelah 1820, dan mendorong ribuan Boer, yang membenci pemerintahan Inggris, ke utara untuk mendirikan republik merdeka mereka sendiri — kebanyakan berumur pendek — selama Great Trek pada akhir 1830-an dan awal 1840-an. Dalam prosesnya, Voortrekkers berulang kali bentrok dengan Inggris, yang memiliki agenda mereka sendiri terkait dengan ekspansi kolonial di Afrika Selatan dan dengan berbagai pemerintahan asli Afrika, termasuk negara-negara Sotho dan Zulu. Akhirnya Boer mendirikan dua republik yang memiliki umur lebih panjang: Republik Afrika Selatan atau Republik Transvaal (1852–1877; 1881–1902) dan Negara Bebas Orange (1854–1902). Pada tahun 1902 Inggris menduduki kedua republik, membuat perjanjian dengan dua Republik Boer setelah Perang Boer Kedua (1899–1902).
Pada tahun 1869 Terusan Suez dibuka di bawah Napoleon III, menghubungkan Mediterania dengan Samudra Hindia. Awalnya terusan ini ditentang oleh Inggris; tetapi begitu dibuka, nilai strategisnya segera dikenali dan menjadi "urat leher Kekaisaran". Pada tahun 1875, pemerintah Konservatif Benjamin Disraeli membeli 44% kepemilikan saham penguasa Mesir Isma'il Pasha di Terusan Suez seharga £4 juta poundsterling (setara dengan £380 juta pada tahun 2019). Meskipun ini tidak memberikan kendali langsung atas jalur air strategis, hal itu memberi pengaruh pada Inggris. Kontrol keuangan Inggris-Prancis bersama atas Mesir berakhir dengan pendudukan Inggris langsung pada tahun 1882. Meskipun Inggris menguasai Mesir hingga abad ke-20, secara resmi menjadi bagian dari Kekaisaran Ottoman dan bukan bagian dari Kekaisaran Inggris. Prancis masih menjadi pemegang saham mayoritas dan berusaha melemahkan posisi Inggris, tetapi kompromi dicapai dengan Konvensi Konstantinopel 1888, yang menjadikan terusan secara resmi menjadi wilayah netral.
Dengan aktivitas Prancis, Belgia, dan Portugis yang kompetitif di wilayah Sungai Kongo bagian bawah yang merusak kolonisasi teratur Afrika tropis, Konferensi Berlin tahun 1884–1885 diadakan untuk mengatur persaingan antara kekuatan-kekuatan Eropa dalam apa yang disebut "Perebutan Afrika" dengan mendefinisikan "pendudukan efektif" sebagai kriteria untuk pengakuan internasional atas klaim teritorial. Perebutan berlanjut hingga tahun 1890-an, dan menyebabkan Inggris mempertimbangkan kembali keputusannya pada tahun 1885 untuk menarik diri dari Sudan. Pasukan gabungan antara pasukan Inggris dan Mesir mengalahkan Tentara Mahdi pada tahun 1896, dan menolak upaya invasi Prancis di Fashoda pada tahun 1898. Sudan secara nominal dijadikan kondominium Inggris-Mesir, tetapi pada kenyataannya menjadi koloni Inggris.
 |
| Peta Sudan Inggris-Mesir. |
Keuntungan Inggris di Afrika Selatan dan Afrika Timur mendorong Cecil Rhodes, perintis ekspansi Inggris di Afrika Selatan, untuk mendesak kereta api "Tanjung ke Kairo" yang menghubungkan Terusan Suez yang penting secara strategis ke selatan yang kaya mineral di benua itu.
 |
| Rhodes Colossus adalah kartun editorial ikonik yang diterbitkan oleh Punch Magazine pada tahun 1892. Ini menyinggung Perebutan Afrika dari periode Imperialis Baru, di mana kekuatan-kekuatan Eropa, mulai tahun 1884, memulai kolonisasi Afrika dengan membagi benua di antara mereka sendiri . Gambar tersebut menggambarkan kolonialis Inggris, Cecil Rhodes sebagai raksasa yang berdiri di atas benua yang memegang jalur telegraf, merujuk pada keinginannya untuk membangun rel "Tanjang ke Kairo" dan jalur telegraf dan menghubungkan sebagian besar koloni Inggris di Afrika. |
Selama tahun 1880-an dan 1890-an, Rhodes, dengan Perusahaan Afrika Selatan Inggris miliknya, menduduki dan mencaplok wilayah yang dinamai menurut namanya, Rhodesia.
Pengubahan Status Koloni Kulit Putih
Jalan menuju kemerdekaan bagi koloni kulit putih Kekaisaran Inggris dimulai dengan Laporan Durham tahun 1839, yang mengusulkan penyatuan dan pemerintahan sendiri untuk Kanada Atas dan Bawah, sebagai solusi untuk kerusuhan politik yang meletus dalam pemberontakan bersenjata pada tahun 1837. Ini dimulai dengan disahkannya Undang-undang Persatuan pada tahun 1840, yang menciptakan Provinsi Kanada. Pemerintah yang bertanggung jawab pertama kali diberikan kepada Nova Scotia pada tahun 1848, dan segera diperluas ke koloni Inggris Amerika Utara lainnya. Dengan disahkannya Undang-Undang Amerika Utara Inggris 1867 oleh Parlemen Inggris, Provinsi Kanada, New Brunswick dan Nova Scotia dibentuk menjadi Kanada, sebuah konfederasi yang menikmati pemerintahan sendiri secara penuh dengan pengecualian hubungan internasional. Australia dan Selandia Baru mencapai tingkat pemerintahan sendiri yang serupa setelah tahun 1900, dengan koloni Australia melakukan federasi pada tahun 1901. Istilah "status dominion" secara resmi diperkenalkan pada Konferensi Kolonial tahun 1907.
Dekade terakhir abad ke-19 menyaksikan kampanye politik bersama untuk pemerintahan dalam negeri Irlandia. Irlandia telah dipersatukan dengan Britania ke dalam Kerajaan Bersatu Britania Raya dan Irlandia dengan Undang-Undang Persatuan 1800 setelah Pemberontakan Irlandia tahun 1798, dan menderita kelaparan parah antara tahun 1845 dan 1852. Pemerintahan dalam negeri didukung oleh Perdana Menteri Inggris, William Gladstone, yang berharap Irlandia dapat mengikuti jejak Kanada sebagai dominion di dalam kekaisaran, tetapi Rancang Undang-Undang Pemerintahan Sendiri tahun 1886 miliknya dikalahkan di Parlemen. Meskipun RUU tersebut, jika disahkan, akan memberi Irlandia lebih sedikit otonomi dalam Inggris daripada provinsi Kanada dalam federasi mereka sendiri, banyak anggota parlemen takut bahwa Irlandia yang sebagian merdeka dapat menimbulkan ancaman keamanan bagi Britania Raya atau menandai awal perpecahan di atas kekaisaran. RUU Pemerintahan Sendiri Kedua juga dibatalkan karena alasan yang sama. RUU ketiga disahkan oleh Parlemen pada tahun 1914, tetapi tidak dilaksanakan karena pecahnya Perang Dunia Pertama yang menyebabkan Kebangkitan Paskah tahun 1916.
