Fondasi Kekaisaran Inggris diletakkan ketika Inggris dan Skotlandia adalah kerajaan yang terpisah. Pada tahun 1496, Raja Henry VII dari Inggris, mengikuti keberhasilan Spanyol dan Portugal dalam penjelajahan seberang laut, menugaskan John Cabot untuk memimpin pelayaran untuk menemukan rute ke Asia melalui Atlantik Utara.
 |
| John Cabot (Italia: Giovanni Caboto; sekitar 1450 - sekitar 1500) adalah seorang navigator dan penjelajah Italia. Pelayarannya pada tahun 1497 ke pantai Amerika Utara di bawah perintah Henry VII dari Inggris adalah eksplorasi Eropa paling awal di pesisir Amerika Utara sejak kunjungan Norse ke Vinland pada abad kesebelas. Untuk menandai perayaan 500 tahun ekspedisi Cabot, baik pemerintah Kanada dan Inggris memilih Cape Bonavista, Newfoundland sebagai lokasi pendaratan pertama Cabot. |
Cabot berlayar pada tahun 1497, lima tahun setelah penjelajahan Eropa di Amerika, tetapi ia mendarat di pantai Newfoundland, dan, secara keliru percaya (seperti Christopher Columbus) bahwa ia telah mencapai Asia, tidak ada upaya untuk mendirikan koloni. Cabot memimpin pelayaran lain ke Amerika pada tahun berikutnya tetapi tidak ada yang terdengar lagi tentang kapalnya.
 |
| Peta politik Eropa di Amerika tahun 1794. |
Tidak ada upaya lebih lanjut untuk membangun koloni Inggris di Amerika yang dilakukan sampai masa pemerintahan Ratu Elizabeth I, selama dekade terakhir abad ke-16. Sementara itu, Statuta tahun 1533 tentang Pengekangan Banding telah menyatakan "bahwa wilayah Inggris ini adalah sebuah Kekaisaran". Reformasi Protestan mengubah Inggris dan Katolik Spanyol menjadi musuh bebuyutan. Pada tahun 1562, penguasa Inggris mendorong prajurit John Hawkins dan Francis Drake untuk terlibat dalam serangan penyerbuan budak terhadap kapal Spanyol dan Portugis di lepas pantai Afrika Barat dengan tujuan untuk menembus perdagangan budak Atlantik. Upaya ini ditolak dan kemudian, karena Perang Inggris-Spanyol semakin intensif, Elizabeth I memberikan restunya untuk penyerangan pribadi lebih lanjut terhadap pelabuhan Spanyol di Amerika dan pengiriman yang kembali melintasi Atlantik, saratnya dengan harta karun dari Dunia Baru. Pada saat yang sama, penulis berpengaruh seperti Richard Hakluyt dan John Dee (yang pertama kali menggunakan istilah "Kekaisaran Inggris") mulai mendesak pembentukan kekaisaran milik Inggris sendiri. Pada saat ini, Spanyol telah menjadi kekuatan dominan di Amerika dan menjelajahi Samudera Pasifik, Portugal telah mendirikan pos perdagangan dan benteng dari pantai Afrika dan Brasil ke Cina, dan Prancis mulai menetap di wilayah Sungai Saint Lawrence, kemudian. menjadi Prancis Baru.
Meskipun Inggris cenderung tertinggal di belakang Portugal, Spanyol, dan Prancis dalam membangun koloni seberang laut, ia mendirikan koloni seberang laut pertamanya di Irlandia abad ke-16 dengan menempatkan orang Protestan dari Inggris berdasarkan preseden yang berasal dari invasi Norman ke Irlandia pada tahun 1169. Beberapa orang yang membantu membangun koloni di Irlandia juga kemudian berperan dalam kolonisasi awal Amerika Utara, khususnya kelompok yang dikenal sebagai orang-orang West Country.
